同治帝在1875年1月12日，本应迎接新年的紫禁城养心殿，却充满了哀戚。这位才亲政一年的君主，十九岁就离开了人世。他没有留下子嗣，因此留下了一个巨大的权力空缺。

江山由谁来承继？是按照古老的家规，在亲人之间寻求平衡，还是打破传统，寻找新的道路？一场关于国家未来的权力争夺战，正在无声无息中展开。在这场争夺中，掌握大权的慈禧太后，将如何掌控局势，她又将遇到什么样的困难和阴谋？

同治帝离世，就像平静的湖面投入巨石，波涛四起。大清祖制规定皇位应子承父业。但同治帝无子，只能从他的侄子中选出新皇帝。

若同治帝有亲兄弟，事情便容易解决了。然而，实际上他没有，所以只得在道光帝的曾孙，即咸丰帝兄弟的孙子们中寻找人选。

宗室里本有合适人选，但慈禧太后却皱眉不悦。原因在于这位人选辈分尚可，但血统上有所不足。此人名叫溥伦，是咸丰帝哥哥奕纬的孙子。不过，溥伦并非奕纬亲生，他是从乾隆帝第十一子永瑆那边过继来的。

这样一来，溥伦的血脉关系就显得比较远，不符合慈禧太后的期望。

慈禧太后重视血统，表面上似乎有道理，因她是咸丰帝的皇后。若把皇位传给血统远的旁系，似是对先帝不敬。但考虑到慈禧一直有强烈的权力欲望，血统远近可能只是个理由。就算溥伦血统没问题，她为维持垂帘听政、牢牢掌控政权，可能也不会真考虑溥字辈的人选。

这事朝廷里头有识之士都知道，但慑于慈禧太后的强大权力，没人敢随便提出来。

尽管不敢直接说出来，但大臣们心里其实很不满。他们认为慈禧太后不按祖制选溥字辈，是公然违反规矩，对皇权有所图谋。不过，慈禧太后已经掌权好些年了，朝廷里外都听她号令。

有个好听的理由，她便坚决把帝位继承人的名单限定在咸丰帝的侄子们，也就是那些姓载的。那么，在这些姓载的侄子中，又有谁能让慈禧太后看中呢？

能够被列入名单的，一共只有三人：恭亲王奕䜣的两个儿子，分别是十八岁的载澂和十一岁的载滢。以及醇亲王奕譞的儿子，年仅四岁的载湉。在这“三选一”的问题上，慈禧太后充分暴露了她的权欲和私心，也让这场看似简单的选择，充满了暗流涌动的权力斗争。

通常，国家需要有年长的君主来稳固国家。十八岁的载澂，按理说应该是三人中最适合当继承人的人选。但慈禧太后却认为载澂最先不合适。提到载澂，慈禧的言谈中总流露出难以隐藏的厌恶。她认为，自己的儿子同治帝就是被载澂所害。

若非载澂诱导，同治帝不会逃离皇宫，沉迷花柳，染上恶疾。若非染病，即便得天花，同治帝也不至于无药可救。慈禧太后对此怀恨在心。即便为了国家，她也能暂时放下个人恩怨，但绝不可能将皇位传给这样一个行为不检的人。

十八岁的载澂是恭亲王奕䜣之子。慈禧太后视恭亲王为掌控皇权的最大隐患。若将皇位传给已至亲政年龄的载澂，父子联手可能稳固皇权，掌控朝政。如此一来，她不仅会辜负曾与恭亲王共同为皇位奋斗的咸丰帝，而且继续垂帘听政的机会也将不复存在。

十一岁的载滢遇到类似难题，而且他模样不起眼，老是要吃药，显得很平庸没本事。

相比载澂和载滢，醇亲王奕譞的四岁儿子载湉成了慈禧太后最想选择的人。载湉还是个小孩，如果立他为皇帝，慈禧太后就能轻松掌控朝政至少十四年。她还能按自己的计划将他塑造成一个任她摆布的木偶。就算载湉长大后自己管理国家，也始终无法摆脱她的控制。

醇亲王和恭亲王性格迥异。自辛酉政变之后，慈禧太后与恭亲王的关系，表面上看是共同掌权，实际上则是争夺权力的对手。醇亲王则是慈禧太后特意培养的，用以对抗恭亲王的存在。他们之间是主仆关系，慈禧太后能轻易得到醇亲王的忠诚。

关键在于，醇亲王的妻子，也就是载湉的母亲，是慈禧太后的亲妹妹。载湉因此成了她的外甥，这层血缘关系无人能比，非常关键。因此，尽管慈禧太后选载字辈看似是迫不得已，但实际上，她从一开始就只考虑了载湉这一个人选。

当时要顺利处理这件重大事务，慈禧太后遇到了不少困难和挑战。立一个四岁的小孩为皇帝，不仅会遇到朝中大臣的疑问，还要应对皇族内部的诸多不满和反对。慈禧太后擅长在错综复杂的权力斗争中找到解决之道，消除危机。她决定立载湉为帝后，首要任务是处理皇族内部的指责、不满、嫉妒，甚至愤怒的情绪。

慈禧太后巧妙应对，看似无痕迹却非常高明。她和醇亲王紧密合作，连续编排了多出令后人津津乐道的宫廷戏剧。那么，她具体是如何克服家族内的反对，为载湉的继位扫清障碍的呢？

公布新皇帝人选的日子，醇亲王和其他几位亲王及军机大臣一起进宫，跪着听两位太后宣布继承人的决定。在这场戏中，醇亲王的表现最为引人注目。当他得知儿子被选为继承人时，他首先痛苦地叩首哭泣，随后昏倒。苏醒后，他依旧继续那出苦情的戏码，多次恳求太后取消这个决定，场面显得他异常可怜。

这当然是在演戏，慈禧太后也绝不会真的答应醇亲王的哀求。第二天，按照慈禧太后秘授的台本，醇亲王上折表示：“请开缺一切差事，为天地留一虚糜爵位之废王，为宣宗成皇帝留一顽钝无才之子。”这一出戏，意在堵住恭亲王一众的嘴，慈禧太后当即按下了绿灯。

然而，这还没完。第三天，醇亲王再次上折表示：“只保留一个空爵位，今后永远不再增添任何头衔，为防止将来有小人幸进，请存此疏，以为凭证。”这一出戏，一半是醇亲王的心声，用意在于打消慈禧太后对他的猜忌，表明自己即便作为新皇帝的亲生父亲，也绝无任何非分之想。另一半，则是慈禧太后的意思，用意在于消除朝堂上的杂音，让那些对载湉继位持有异议的大臣，无话可说。

恭亲王奕䜣对慈禧太后不选他儿子而选载湉十分不满。许多朝臣也对慈禧违反祖制的行为表示反对。但慈禧太后的强势和醇亲王的谦卑表现让所有人都深感触动，连恭亲王也无法公开反对，只能默默接受。这样一来，载湉继位的障碍基本被扫清。

不过，慈禧太后面临的问题并未结束。既然她儿子同治帝虽然当了十多年皇帝却无子嗣，作为皇帝的母亲，她理应给朝廷提供一个让大臣们都能接受的解释。

此事不易解决，慈禧太后向来机敏。她试图用含糊其辞的方式，轻轻带过这个问题。同治帝去世后，慈禧太后以两宫太后身份，发布了一道命令：“载湉成为文宗显皇帝的子嗣，继承皇位，等他有了皇子，再让他继承先帝。”

颁布完旨意后，慈禧太后立刻在紫禁城太和殿为载湉举办了登基仪式。于是载湉成了光绪帝。大清两百多年，十代都遵循的传子家规，最终被这位叶赫那拉氏的女子终结。

然而，事情真的就这么结束了吗？表面上，君臣之间似乎相安无事，但实际上，慈禧太后这个模棱两可的说法，根本没能糊弄过去。朝臣们私下里时常议论，太后懿旨上说“俟嗣皇帝生子即承继大行皇帝为嗣”，这到底是什么意思？这其中，又隐藏着怎样的玄机呢？又将引发怎样的朝堂风波呢？

光绪五年，一件出乎意料的事故，使得慈禧太后努力隐藏的冲突，在朝廷和民间都显露了出来。